Существует немало примеров, когда любимые многими поколениями советские автомобили оказывались подозрительно похожими на иномарки. Некоторые из них производились по лицензии, но зачастую такие модели преподносились как собственные разработки, созданные лишь с оглядкой на мировые тенденции.
Одним из ярких примеров внешнего сходства отечественного с зарубежным автомобилем было второе поколение «Запорожца» ЗАЗ-966. Во времена его разработки научные сотрудники НАМИ изучали американский Chevrolet Corvair 1960 года, который позже отправили на Запорожский автозавод. Создавая дизайн нового поколения советского автомобиля малого класса, конструкторы старались отойти от внешности американского вдохновителя. В итоге «Запорожец» с индексом 966 (первые модели сошли с конвейера в 1966 году) и более поздний 968, действительно получили не так много общего со стилем Chevrolet Corvair, зато оказались поразительно схожими внешне с немецким NSU Prinz IV 1961 года.
История компании NSU начинается в 1873 году, когда немецкий изобретатель Кристиан Шмидт (Christian Schmidt) основал «Механическую мастерскую по производству вязальных машин» (Mechanische Werkstätte zur Herstellung von Strickmaschinen). С расширением производства в 1880 году штаб-квартира переехала в город Неккарзульм (Neckarsulm) и получила новое название – «Неккарзульмская фабрика по производству вязальных машин» (Neckarsulmer Strickmaschinen-Fabrik AG). После смерти Шмидта в 1884 году его преемник переориентировал завод на производство двухколесных велосипедов NSU, позже мотоциклов, а в 1906 году был представлен первый «оригинальный автомобиль Неккарзульма». Из-за экономических трудностей в 1969 году руководство продало завод компании Volkswagen Group, и он через Auto Union вошел в состав Audi AG. Новое подразделение получило название «Audi NSU Auto Union AG».
В июне 1961 года состоялась премьера двухдверной модели Prinz четвертого поколения с угловатым кузовом, в дизайне которого прослеживались черты американского Chevrolet Corvair. Созданный Клаусом Люте (Claus Luthe) автомобиль получил изгиб плечевой линии, определивший стиль всех последующих автомобилей NSU с приводом на задние колеса. Рекламный лозунг NSU «Стань королем, управляя «Принцем» вскоре узнала вся Германия. Весной 1970 года был собран 500 000-й экземпляр Prinz 4, основным экспортером которого стала Италия. Всего было выпущено 582 000 автомобилей Prinz этого поколения.
Не заметить, насколько немецкий Prinz 4 и отечественный «Запорожец» похожи, просто не возможно. В их передних фарах и подфарниках, опоясывающем весь кузов молдинге так и видится почти родственное сходство. Хотя, конечно, каждый автомобиль обладал своими уникальными чертами. Советский ЗАЗ выглядел даже более спортивно за счет своих «ушей» воздухозаборников, которые были расположены на задних крыльях. Зато ручки дверей, расположенные на линии молдинга у NSU, смотрятся более органично во всей концепции дизайна. Говоря о габаритных размерах, невооруженным взглядом видно, что Prinz 4 с его колесной базой 2040 мм был поменьше (3440 мм х 1486 мм х 1360 мм), а «Запорожец» – помассивнее (3730 мм х 1535 мм х 1370 мм), колесная база 2160 мм.
Кроме очевидного сходства во внешнем виде у ЗАЗ моделей 966 и 968 с Prinz 4 у всех этих машин моторы были расположены в задней части кузова (как и у Chevrolet Corvair). У немца был рядный двухцилиндровый мотор мощностью от 30,4 л.с., который работал в паре с 4-ступенчатой механической коробкой передач. У «Запорожца» стоял V-образный четырехцилиндровый мотор мощностью 30 л.с. и 43 л.с. в зависимости от модификации. Как и у Prinz 4, он был оснащен 4-ступенчатой «механикой». Так что речь идет о сходстве этих автомобилей в первую очередь во внешности, поскольку конструктивное оформление «Запорожца» все-таки было другим.
31 июля 1973 года под управлением Audi AG последний автомобиль с именем Prinz сошел со сборочной линии. Тогда же завершился один из важных эпизодов в истории компактных автомобилей немецкого концерна. История же «Запорожца» продолжалась с выпуском обновленных моделей вплоть до 1994 года.
